欄間とは、辞書（大辞林）によれば、
「天井と鴨居との間に、格子や透かし彫りの板などを取り付けた部分。採光・通風などのためのもので、装飾を兼ねる」
ということになっています。皆さんも日本建築に欄間があるのはご覧になったことがあるでしょう。古くは平安時代に描かれた絵巻物にも、この欄間の原型のようなものが書きこまれているのだそうです。
欄間は日本の木造建築において、茶の間や客間などの鴨居の上に、もともとは光を取り入れるため、風通しを良くするためという実用面から考えだされたものでした。しかし同時に、部屋の品格を保つという装飾面が大きくなり、様々な衣装の欄間が考案されるに至っています。
桃山時代から江戸時代初期に発展した、二条城や西本願寺などの書院建築において、彫刻された欄間が見られるようになったのが、欄間の発祥であると言われています。豪華で華麗な装飾によって、権威を示すために用いられたと考えられ、初めの頃は寺院建築や特権階級のための建築物に限られて用いられていました。その後、それ以外の上層階級や豪族の住居に使われるようになり、さらにその後、江戸中期頃になってから、商家など一般の住宅にもみられるようになったと言われています。